L'opera principale è il Canzoniere , la cui edizione definitiva è strutturata in 3 sezioni in 3 volumi che corrispondono alle fasi della vita: 1) giovinezza , 2) maturità e 3) vecchiaia. In quest'opera emerge in primo piano l'elemento autobiografico , configurandosi come un'opera unitaria che narra la storia di una vita ; per questo motivo viene definita un romanzo. È significativo che alcuni componimenti successivi siano collegati non solo dal punto di vista tematico, ma anche sintatticamente , quasi come prosa , rappresentando un discorso già avviato in una continua prosecuzione.
Il Canzoniere si basa su 5 fondamenti della poesia ed è un insieme allo stesso tempo "facile e difficile". Presenta difficoltà immediate di decifrazione e ogni singolo componimento rientra in una trama narrativa di cui non devono sfuggire le connessioni , proprio come in un romanzo. Le vicende esistenziali non valgono solo per se stesse , poiché il poeta trasferisce le sue esperienze sul piano di una riflessione che riguarda una condizione più generale dell'uomo e della vita.
La volontà di dire qualcosa per l'uomo di sempre porta a una riflessione sul nesso fra poesia e verità. Saba prende le distanze dalla poesia estetizzante che dominava in quel periodo , come quella del poeta-vate , rifiutando l'idea di fare semplicemente della "bella poesia". Egli vuole fare della "poesia onesta" , animata da una sincerità volta a fare chiarezza dentro di sé e nei rapporti con gli altri. Di questo atteggiamento ne parla nell'opera "Quello che resta da fare ai poeti".
Questo approccio lo porta ad affrontare i temi della quotidianità e lo spinge a svelare la verità che giace al fondo. L'approccio poetico alla realtà vuole svelare i sensi riposti e segreti delle cose , ma non si tratta di attingere una verità superiore e mistica come in Ungaretti. La verità che Saba ricerca è tutta terrena, riguarda l'uomo e le motivazioni del suo agire, che sono identiche per tutti.
Lo strumento per comprendere la realtà umana è la psicologia e la psicoanalisi , la quale mostra le pulsioni inconsce. La scoperta della verità che giace al fondo può assumere una funzione terapeutica. I suoi modelli sono Freud e Nietzsche, inteso non come il filosofo del superuomo ma dello psicologo che indaga le verità dell'anima umana.
Tra i temi principali troviamo:
In "Berto", il componimento più significativo , avviene un dialogo amaro fra il poeta adulto e se stesso bambino, il cui fantasma gli compare davanti. Egli ripercorre i momenti salienti di un'esperienza traumatica senza ricostruire l'identità perduta. Nell'alternanza tra crisi e loro superamento emerge un dissidio sempre rinchiuso e sempre riaperto. Ciò che conta è il legame inscindibile fra gioia e dolore, considerati elementi costitutivi e compresenti nell'esistenza individuale e collettiva.
Il motivo della sincerità risponde al bisogno di fare chiarezza. Saba scrive come un "autodidatta", basandosi sui libri della tradizione scolastica e ignorando le sperimentazioni contemporanee. La sua forma prevede: