I protocolli di livello trasporto si occupano della comunicazione end-to-end tra due dispositivi sulla rete. Non si preoccupano di come i dati viaggiano fisicamente, ma di come vengono consegnati in modo affidabile (o veloce) all'applicazione destinataria.

TCP (Transmission Control Protocol)

TCP è un protocollo orientato alla connessione: prima di trasferire dati, stabilisce una connessione tra client e server tramite il cosiddetto three-way handshake:

1. SYN — il client invia una richiesta di connessione al server,
2. SYN-ACK — il server conferma e risponde,
3. ACK — il client conferma la ricezione e la connessione è stabilita.

Solo dopo questo scambio i dati iniziano a fluire.

TCP garantisce:

• Affidabilità — ogni pacchetto viene confermato dal destinatario (ACK); se non arriva conferma, viene ritrasmesso,
• Ordine — i pacchetti vengono riordinati correttamente anche se arrivano fuori sequenza,
• Controllo del flusso — regola la velocità di invio per non sovraccaricare il destinatario,
• Controllo della congestione — riduce il traffico in caso di rete congestionata.

Il rovescio della medaglia è una maggiore latenza rispetto a UDP, dovuta ai meccanismi di controllo. È il protocollo usato da HTTP/HTTPS, FTP, SSH e SMTP.

UDP (User Datagram Protocol)

UDP è un protocollo senza connessione: i pacchetti (chiamati datagrammi) vengono inviati direttamente al destinatario senza stabilire prima una connessione e senza attendere conferme di ricezione.

Caratteristiche principali:

• Veloce — assenza di handshake e ACK riduce la latenza al minimo,
• Inaffidabile — i pacchetti possono andare persi, duplicarsi o arrivare fuori ordine senza che il protocollo se ne accorga,
• Leggero — header molto più piccolo rispetto a TCP (8 byte vs 20 byte).